Preceduto da un ampio saggio introduttivo dedicato all'analisi del pensiero penitenziario e penale di Tocqueville e alle connessioni fra questo e la sua opera maggiore, "La democrazia in America", il libro tenta di rispondere alla domanda che si pongono da sempre tutti gli stati occidentali: qual è la prigione migliore? Come sorvegliare e punire? Questa riflessione illumina la riflessione politica di Tocqueville e più in generale le difficoltà del liberalismo di fronte al problema della delinquenza. Come conciliare gli imperativi della sicurezza con quelli della libertà?