La chitarra fin dal XVI secolo è stata usata nella musica colta come strumento prevalentemente solistico. La sua letteratura è stata sempre molto ricca, soprattutto in Italia con Ferdinando Carulli, Mauro Giuliani, Nicolò Paganini e in Spagna con Fernando Sor, Francisco Tarrega, Andrés Segovia (il quale ha traghettato la chitarra classica fino ai nostri giorni) e molti altri compositori e trascrittori. A Roma nella musica popolare, al contrario, la sua utilizzazione è stata principalmente di accompagnamento al cantante. Si accompagnavano gli stornelli del Sor Capanna, si accompagnavano le serenate e le canzoni d'amore.