Il 1° marzo 1878 il mozzo Tom Pearce e la ricca Eva Carmichael salpano da Londra sul veliero Loch Ard, diretti verso l'Australia, assieme ad altre decine di passeggeri. Tra i due è amore a prima vista, ma la loro differenza di classe fa svanire le speranze di Tom, spingendolo a sentirsi ridicolo e a chiudersi in sé stesso. Intanto, il dottor Carmichael, padre di Eva e medico, custodisce gelosamente dei misteriosi documenti che parlano di un pavone di porcellana. Il romanzo è impreziosito da un'appendice che descrive brevemente alcuni documenti relativi al naufragio del Loch Ard e delle informazioni storiche sui protagonisti della vicenda.